No dia 15 de julho de 1675, por meio da Bula Pastoralis Officii, o Papa Clemente X erigiu oficialmente a Província Franciscana da Imaculada Conceição do Brasil. A nova entidade nasceu a partir do desmembramento da então Província de Santo Antônio do Brasil, criada em 1584, respondendo ao crescimento da presença franciscana no território brasileiro.

Com o crescimento da presença franciscana no Brasil, a Custódia tornou-se Província em 1657 e, dois anos depois, os conventos do Sul foram organizados na Custódia da Imaculada Conceição, com sede no Rio de Janeiro. O aumento do número de frades e de fraternidades levou à ereção da Província Franciscana da Imaculada Conceição do Brasil, em 1675. Apesar das restrições impostas pela Coroa portuguesa ao número de religiosos, a Província alcançou seu auge em 1761, com 481 frades. 

No século XIX, a Província enfrentou um de seus períodos mais difíceis: a proibição da entrada de noviços, determinada pelo governo imperial em 1855, levou a vida franciscana a um progressivo enfraquecimento, chegando ao ponto de restar apenas um único frade da Província, Frei João do Amor Divino Costa, quando foi proclamada a República, em 1889.

Com a separação entre Igreja e Estado, abriu-se o caminho para a restauração da vida franciscana. Com a bênção do Ministro geral Frei Luís de Parma, do internúncio Francisco Spolverini e da cúria do Rio de Janeiro, em junho de 1891 chegaram ao Brasil os primeiros quatro religiosos: Frei Amando Bahlmann (1862-1939), Frei Xisto Meiwes (1853-1926), Frei Humberto Themans (1859-1933) e Frei Maurício Schmalor (1871-1952).

A pequena e primeira Fraternidade de Teresópolis foi tomando corpo com a chegada de novos Frades missionários vindos da Saxônia e, consequentemente, novas fundações franciscanas foram surgindo: Lages, Blumenau, Rodeio, Petrópolis, Curitiba. E a partir de 1900 outras novas Fraternidades como: Gaspar, Curitibanos, Santo Amaro da Imperatriz, Quissamã, Palmas, Florianópolis. 

Desde então, a Província expandiu sua presença missionária por diferentes fronteiras do Brasil, dedicando-se à evangelização, à educação, às missões e ao serviço junto ao povo. Dessa trajetória nasceram religiosos que deixaram marcas profundas na história da Igreja e do país, como Santo Antônio de Sant’Anna Galvão, Frei Fabiano de Cristo, Frei Francisco do Monte Alverne, Frei Francisco Sampaio, Frei José Mariano Veloso, entre outros que serviram  como bispos, cardeais, missionários, educadores e testemunhas do Evangelho.

Celebrar os 351 anos da Província Franciscana da Imaculada Conceição do Brasil é reconhecer a rica herança deixada por gerações de frades que, em diferentes épocas e contextos, responderam ao chamado de Deus e mantiveram vivo o carisma de São Francisco de Assis. Que esse legado continue inspirando novas vocações e impulsionando a missão pelos próximos anos!

Guilherme Coutinho