São Francisco de Assis, o místico cantor das criaturas, santo do Amor e da Fraternidade, renovador da sociedade no espírito do Evangelho, estigmatizado por Cristo após a sua conversão acolheu os discípulos que queriam ficar sob sua direção. Primeiro, foram doze, depois aumentaram cada vez mais. “A Ordem dos Frades Menores” brotou da mente e do coração de Francisco, que já era todo de Deus e das almas, em Rivotorto, na Porciúncula.

Ele escreveu breve Regra e foi a Roma com os onze primeiros discípulos. Obteve de Inocêncio III a aprovação da Ordem no dia 16 de abril de 1209 verbalmente. Seria esta a primeira Regra, perdida. Na volta de Roma passam por Orte e se estabelecem em Rivotorto perto de Assis, num rancho abandonado. Por escrito, obtém a aprovação de Honório III em 29 de novembro de 1223, com a Bula “Solet annuere“. A seus seguidores, o Pobrezinho os entregou seu amor à pobreza, sua mensagem de paz e bem e o código do Evangelho como norma de vida.

Os filhos de São Francisco estão espalhados por todo o mundo e desenvolvem atividades pastorais, missionárias, científicas, educacionais, sociais, de beneficência. Eles são o mais forte movimento no serviço da Igreja. Franciscanos chamam todos os que pertencem às três ordens introduzidas por San Francisco.

PRIMEIRA ORDEM

Está dividida em três famílias:

Ordem dos Frades Menores: Propõem-se viver em conformidade com Cristo na pobreza evangélica, no apostolado da pregação aos fiéis e aos infiéis; Ordem dos Frades Menores Conventuais: Propõem-se a observar o Evangelho de Jesus Cristo vivendo em obediência, sem propriedade e em castidade e no apostolado em todas as suas formas, entre fiéis, dissidentes  e infiéis; Ordem dos Frades Menores Capuchinhos:  Proposta da imitação de Cristo no ascetismo e no apostolado, de acordo com a mais estrita tradição franciscana. No geral, os frades franciscanos da Primeira Ordem são cerca de 33 mil para cerca de 5 mil conventos religiosos no mundo.

SEGUNDA ORDEM

Fundada por São Francisco na Porciúncula em 18 de março de 1212, quando ele recebeu Santa Clara e fundou a Ordem das Damas Pobres de São Damião. As Clarissas, divididos em famílias diferentes, são cerca de 20 mil em mais de 1.800 conventos.

TERCEIRA ORDEM

Instituída por São Francisco em 1221, para convidar aqueles que vivem no mundo a uma vida evangélica mais perfeita. Hoje, divide-se em Ordem Terceira Regular (que vivem em comunidades), com cerca de 3 mil religiosos e cerca de 100 mil religiosas de várias congregações e institutos. A Ordem Terceira Secular conta com cerca de 2 milhões de professos no mundo.